Advertido por su última vuelta a la competición tras un parón, doblegado de forma incontestable en Valencia en septiembre, la visita a Balaídos alerta al Atlético de Madrid de Diego Simeone, relanzado por sus cinco triunfos seguidos y enfrentado este sábado al Celta de Rafa Benítez, en zona de descenso.
Cuarto en la clasificación, a cinco puntos del líder, el Real Madrid, aunque con un encuentro menos, cada partido es una prueba de fuego, persecución y resistencia para el equipo de Simeone; en la antepenúltima plaza, con tan solo seis de 27 puntos, sin aún ninguna victoria en su territorio, el bloque de Rafa Benítez está agobiado. Sólo ganar lo saca del descenso esta jornada. Ni siquiera un empate. El siguiente escalón está a dos puntos.
En Balaídos se enfrentarán los únicos dos entrenadores que han conseguido acabar con el dominio del Real Madrid y Barcelona en LaLiga desde el cambio de siglo. Benítez ganó dos títulos ligueros con el Valencia (temporadas 2001-02 y 2003-2004) y Simeone otros tantos con el Atlético (2013-14 y 2020-21), en el que, ahora, aún está latente el 3-0 sufrido en Valencia a la vuelta del último parón como una aviso imborrable a su equipo.
Pero también casi como una excepción a la vuelta de las fechas FIFA. Antes del accidente de Mestalla, había vencido en sus cuatro regresos a la competición tras un parón. Y en siete de las nueve anteriores hasta el despropósito de Valencia (la única derrota en sus doce últimos compromisos), al que siguió una reacción indiscutible.
Primero igualó con el Lazio (1-1), con el gol en contra del portero Ivan Provedel en el minuto 95. Después, lo ha ganado todo; los cinco partidos, entre vaivenes. Cuatro de ellos en su ahora inexpugnable estadio… Y tan solo uno fuera: 0-2 a Osasuna en El Sadar.
Son los contrastes que aún ocupan a este Atlético. Sus 14 victorias consecutivas en casa, 13 dentro de LaLiga EA Sports, disimulan sus resultados más recientes fuera del Metropolitano: de sus últimos ocho desplazamientos, tan solo ganó dos (el 0-2 a Osasuna y el 0-7 al Rayo, concentrados en dos de sus cuatro choques más recientes a domicilio). Cuatro empates y dos derrotas completan sus números como visitante desde mayo.
El parón lo advierte, pero también lo repone. Exhausta la plantilla al término del anterior maratón de siete duelos en 21 días (ahora lo aguardan seis en ese mismo tiempo), con sólo entre 15 y 16 jugadores disponibles para Simeone, las dos semanas de relax competitivo lo permite recuperar a tres efectivos: Caglar Soyuncu, Pablo Barrios y Ángel Correa, bajas los últimos seis, cinco y un encuentro, respectivamente. Ya están con el grupo.
La vuelta sin lesiones del reducido número, esta vez, de sus internacionales, nada más con unas molestias de Nahuel Molina, son un alivio para Simeone, que aún no dispone de Memphis Depay (fuera seis de los últimos siete encuentros por dos lesiones musculares), Reinildo Mandava (ya en el tramo final de su puesta a punto de la rotura del ligamento cruzado anterior), José María Giménez (con un edema en el sóleo y fuera por segundo choque) y Thomas Lemar (baja desde el 3-0 en Valencia por la rotura del tendón de Aquiles).
A la vez, el Atlético, que sólo ha perdido tres de sus últimos 30 partidos de LaLiga EA Sports (los tres fuera), vuelve a la competición con Álvaro Morata en plena racha: once goles, cuatro con la selección y siete con su club, en trece choques esta campaña. Igual que Antoine Griezmann, autor de cuatro tantos en sus últimos cinco actuaciones de rojiblanco.
Los dos son fijos en el ataque que presentará Simeone en Balaídos, como Koke Resurrección en el medio centro, Saúl Ñíguez en el interior izquierdo, Axel Witsel y Mario Hermoso en el centro de la defensa, Samuel Lino en el carril zurdo o Jan Oblak en la portería.
Las dudas se centran en tres posiciones: César Azpilicueta o Stefan Savic como central derecho, una vez que el montenegrino no se entrenó este viernes por una indisposición; Nahuel Molina, reintegrado al trabajo con el grupo y listo para Balaídos, o Marcos Llorente en el carril derecho; y éste, Rodrigo de Paul o Pablo Barrios en el interior diestro. En su vuelta a Vigo, Javi Galán será suplente, como todos los duelos de rojiblanco hasta ahora.
En el Celta, la llegada de Benítez no ha servido para cambiar la dinámica de las últimas temporadas y todo apunta a que la temporada del Centenario será un nuevo calvario para el celtismo, sobre todo porque, de momento, el equipo celeste ha perdido el flotador en el que se apoyó estos últimos años: Iago Aspas.
El internacional español, cuatro veces ganador del Trofeo Zarra, vive su mayor sequía goleadora. Su último tanto en Liga fue el pasado 18 de marzo en el campo del Espanyol. Desde entonces han pasado siete meses, e incluso ha fallado un penalti contra el Getafe en el último partido.
Necesita el Celta que Aspas vuelva a ser determinante para enderezar su rumbo y evitar que el futuro de su entrenador siga en el alambre. De momento, Benítez tiene la confianza de la directiva, pero un nuevo tropiezo ante el Atlético convertiría la visita a Girona en una final.
Al madrileño lo avala su prestigiosa trayectoria. Con otro entrenador, probablemente, los dirigentes celestes no tuviesen tanta paciencia.
El potencial ofensivo de los rojiblancos y las bajas de Aidoo y Ristic pueden forzar a Benítez a recuperar la línea de tres centrales, con dos laterales más ofensivos que defensivos como el exatlético Manu Sánchez y Óscar Mingueza.
– Alineaciones probables:
Celta: Iván Villar; Mingueza, Starfelt, Unai Núñez, Carlos Domínguez, Manu Sánchez; Beltrán, Luca de la Torre, Bamba; Aspas y Larsen.
Atlético de Madrid: Oblak; Molina, Azpilicueta o Savic, Witsel, Hermoso, Lino; De Paul o Llorente, Koke, Saúl; Griezmann y Morata.
Árbitro: Cuadra Fernández (C. Balear).
Estadio: Balaídos.
Hora: 21.00
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Puestos: Celta (18º, 6 puntos); Atlético (4º, 19 puntos).
La clave: El dominio de las áreas.
El dato: Benítez y Simeone son los dos únicos entrenadores que han ganado la Liga, con dos cada uno en este siglo, al Real Madrid y al Barcelona.
La frase: Benítez: “Contra Real Madrid y Barcelona hemos dado un buen nivel”.
Entorno: El celtismo, pendiente de la lluvia.
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