Las trayectorias de Álvaro Arbeloa y Manuel Pellegrini vuelven a encontrarse, caprichosas como el fútbol, 16 años después en el mismo escenario: Estadio de La Cartuja. Entonces, el hoy técnico del Real Madrid aún vestía de corto y el chileno dirigía desde el banquillo blanco; ahora, el destino los cruza desde orillas distintas, con otros escudos y otras urgencias.
Para Arbeloa, jugador de Pellegrini en la temporada 2009/10, el duelo llega en un momento en el que su equipo transita hacia un final de temporada áspero, casi desértico, con seis jornadas por delante en las que apenas queda algo más que el orgullo en juego.
El Real Madrid tiene una desventaja de nueve puntos respecto al líder, el Barcelona. Con 18 en juego, la diferencia, salvo milagro, es prácticamente insalvable. Arbeloa aspira a ganarlo todo, incluido el choque del Camp Nou, y esperar pinchazos constantes de su máximo rival. El orgullo es la palabra que más suena por Valdebebas y lo tendrá que sacar a relucir frente a Pellegrini, a quien alabó en rueda de prensa.
«No hace falta explicar la clase de rival que es el Betis, los jugadores que tiene y su grandísimo entrenador, del que tengo un gran recuerdo y cariño. Es un partido de máxima exigencia para nosotros».
Arbeloa, después de volver a la senda de la victoria frente al Alavés (2-1) en un duelo marcado por el plebiscito del Bernabéu a sus jugadores, intentará dar continuidad a su victoria con otra en un campo muy complicado. Y lo hará con ausencias notables, dos de ellas de última hora.
La primera, la de Éder Militao, que sufrió su tercera lesión muscular del curso frente al Alavés. Las pruebas médicas diagnosticaron una lesión en el bíceps femoral de su pierna izquierda. Prácticamente dirá adiós a la temporada, como Arda Güler, que sufre exactamente la misma dolencia pero en la otra pierna, la derecha.
Ambos se unirán a la lista de ausencias ya conocidas: Thibaut Courtois, Rodrygo Goes y probablemente Raúl Asencio, que acaba de recuperarse de una gastroenterocolitis. Arbeloa, por tanto, tendrá que hacer alguna variación respecto a su última victoria. Rüdiger volverá al once y jugará junto a Huijsen y Brahim se postula como sustituto de Güler. El resto, con Vinícius, Mbappé y Bellingham incluidos, serán los mismos de la pasada jornada.
El Betis del chileno Manuel Pellegrini llega al choque tras su balsámica victoria de la pasada jornada en Montilivi ante el Girona (2-3) después de su dolorosa eliminación en cuartos de Liga Europa frente Braga portugués. Con ese triunfo, es quinto con 49 puntos que han consolidado sus opciones europeas por las derrotas de Celta y Real Sociedad.
