El Sabah azerbaiyano, una de las plantillas más baratas de la Liga de Campeones, vive un salto histórico. Nueve años después de su fundación, el club pasará del anonimato a debutar este jueves ante el Manchester United en Old Trafford.
Un salto histórico en Europa
El conjunto conocido como ‘Los lechuzas’ alcanzó la fase regular después de superar cuatro eliminatorias. Primero eliminó al New Saints de Gales, después al KuPS Kuopio finlandés y luego al Aarhus danés. Finalmente, dejó fuera al Hapoel Beer-Sheva israelí en una serie marcada por una remontada dramática.
El Sabah perdió 1-2 en el encuentro de ida ante el conjunto israelí. Sin embargo, igualó la eliminatoria en el descuento del partido de vuelta y terminó sentenciándola en la prórroga con dos goles más.
Para llegar hasta ahí, el club también tuvo que romper la hegemonía del Qarabag. El gigante azerbaiyano conquistó once títulos en los últimos doce años, pero el Sabah logró imponerse en la lucha por el protagonismo nacional.
El club ya acumula cuatro temporadas en competiciones europeas. Primero disputó la Liga Conferencia tras terminar segundo y tercero en la liga local. Después llegó a la Liga Europa tras conquistar la Copa.
Troy Parrott cae de pie
La evolución del Sabah también se explica por el trabajo de su directiva, según Elmir Aliyev, comentarista del portal Haqqin.az. “Si un club joven pasa en diez años de ser un novato en la liga local a la ‘Champions’, esto demuestra en primer lugar un trabajo serio por parte de la directiva”, señaló a EFE.
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Dambrauskas lidera la revolución
El gran cambio llegó de la mano del lituano Valdas Dambrauskas, técnico de 49 años que nunca jugó profesionalmente. Su trayectoria comenzó lejos de los grandes escenarios y le permitió acumular experiencias en Inglaterra, Lituania, Letonia, Bulgaria, Croacia, Hungría y Chipre.
Dambrauskas fue comparado con Jose Mourinho por su particular camino hacia los banquillos. Después de ganar una fortuna en el concurso de televisión ‘¿Quién quiere ser millonario?’, viajó a Inglaterra y realizó prácticas en el Manchester United y el Fulham.
Su primer trabajo como entrenador llegó en la novena división inglesa. Allí dirigió al London Tigers y lo condujo hasta el quinto puesto, la mejor clasificación de la historia del equipo.
Más tarde, ganó la liga de Lituania con el Zalgiris. En Letonia también llevó al RFS a conquistar la Copa y terminar como subcampeón de liga. Antes de llegar al Sabah, además, trabajó con Ludogorets, Gorica, Hajduk, Diosgyori, OFI y Omonia.
En su cuerpo técnico también hay presencia española. El preparador físico español Diego García Fontán llegó a Bakú en marzo de 2025. Otro español, Cristian Ceballos, jugó y trabajó en el equipo técnico hasta noviembre de 2025, cuando fichó por la Fiorentina.
Un plantel de futbolistas descartados
El director deportivo Ígor Ponomariov, campeón olímpico con la Unión Soviética en 1988, también forma parte del proyecto. Bajo su gestión, el Sabah reunió a futbolistas que habían quedado fuera de otros clubes.
Uno de ellos es el polaco Tymoteusz Puchacz, convertido ahora en una pieza fundamental por la banda izquierda. El lateral no logró asentarse en equipos alemanes como el Kaiserslautern, pero encontró en Azerbaiyán un papel protagonista.
El centrocampista serbio Veljko Simic también aporta experiencia al proyecto. El jugador, que pasó por media docena de clubes, incluido el Estrella Roja, es actualmente el máximo goleador del Sabah en Europa.
Simic suma seis goles en ocho partidos de clasificación. Además, el equipo cuenta con Joy-Lance Mickels, alemán de origen ruandés y uno de sus principales referentes ofensivos.
Mickels ha disputado 112 partidos con el Sabah y ha marcado 58 goles. Su producción ofensiva refleja el crecimiento de un equipo que hace pocos años todavía era un desconocido fuera de Azerbaiyán.
Bakú espera al Barcelona
El calendario europeo reserva además uno de los grandes momentos de la historia del club. El Barcelona visitará Bakú el 25 de noviembre, una fecha que ya genera expectación entre los aficionados del Sabah.
Elmir Aliyev considera que será posiblemente el momento cumbre del fútbol azerbaiyano. “A Bakú han venido clubes de nivel como el Arsenal, el Inter, el Borussia, el Atlético de Madrid o el Chelsea. Pero, por su popularidad, con el Barcelona sólo pueden competir quizás el Real Madrid o la Juventus”, explicó.
A más de dos meses del encuentro, los seguidores ya muestran interés por conseguir entradas. Mejman, un joven aficionado, expresó su emoción por poder ver al Barcelona en directo y celebrar al mismo tiempo el histórico momento del Sabah.
“Estoy totalmente emocionado. Por una parte, estoy feliz por el Sabah. Por otra parte, ha ocurrido lo que soñé desde niño. Mi equipo favorito, el Barcelona, vendrá a Bakú y podré verlo en vivo”, comentó.
Otro seguidor, Fuad, comparó el estilo del Sabah con el del Real Madrid. Según explicó, el equipo se caracteriza por “transiciones rápidas, juego vertical y la capacidad de crear peligro con unos pocos pases”.
El Sabah tendrá así una oportunidad única para medir su crecimiento frente a los grandes clubes europeos. Primero afrontará el desafío de Old Trafford ante el Manchester United y, después, recibirá en Bakú a rivales de enorme tradición continental como Barcelona, Borussia Dortmund, Nápoles y Slavia.
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