Hubo un tiempo en que Lionel Messi parecía destinado a ganarlo todo menos aquello que más deseaba. Brillaba en Europa, acumulaba récords y convertía lo imposible en rutina, pero cada regreso a la Selección Argentina llevaba consigo una pregunta cada vez más pesada: ¿cuándo llegaría la gloria con su país?
La respuesta tardó años. Antes hubo derrotas, lágrimas, críticas, una renuncia y un regreso. Después llegaron Ángel Di María, Lionel Scaloni, Emiliano Martínez y una generación que entendió algo fundamental: Messi no necesitaba cargar solo con Argentina. Necesitaba compañeros dispuestos a caminar con él.
Su historia terminó convertida en algo mucho más poderoso que una colección de trofeos. Messi cerró su etapa con la Selección Argentina después de 207 partidos y 125 goles, como máximo goleador y futbolista con más presencias en la historia de su país. Pero sus números cuentan apenas una parte. La otra se mide en las veces que cayó y decidió volver a levantarse.
Messi con Argentina desde niño
Messi vivía en España y crecía futbolísticamente en el Barcelona, pero quería jugar para Argentina. Antes de verlo vestido de celeste y blanco hubo incluso un viejo VHS que terminó siendo decisivo en su historia.
Horacio Gaggioli hizo llegar imágenes del joven futbolista a Claudio Vivas, entonces ayudante de Marcelo Bielsa en la selección mayor. Vivas quedó impresionado y aquel material terminó llegando a Hugo Tocalli, responsable de las selecciones juveniles.
La historia tenía además un elemento de urgencia. Messi había nacido en Rosario, pero se desarrollaba en España y existía interés por incorporarlo a sus selecciones juveniles. Tocalli entendió que había que moverse.
Finalmente, la AFA contactó a la familia y organizó un amistoso juvenil. Messi jugó por primera vez con una selección argentina el 29 de junio de 2004 frente a Paraguay, pocos días después de cumplir 17 años. Entró en el segundo tiempo y marcó en el triunfo 8-0. El muchacho que todavía era prácticamente desconocido para buena parte del público argentino había encontrado la camiseta que quería defender.
Un año después fue campeón del Mundial Sub-20 de 2005. Además, terminó como máximo goleador y mejor jugador de aquella competición.
Ya no había dudas: estaba listo para la selección mayor.
Un debut entre lágrimas
José Pekerman fue el técnico que le dio el debut con la Selección Argentina absoluta. Ocurrió el 17 de agosto de 2005 contra Hungría, en Budapest.
Messi tenía 18 años. Entró en el segundo tiempo por Lisandro López y aquella noche que debía convertirse en uno de los recuerdos más felices de su vida terminó de una manera inesperada.
Vilmos Vanczak lo sujetó mientras intentaba avanzar. Messi trató de liberarse con el brazo y el árbitro interpretó la acción como una agresión.
Roja directa.
El adolescente salió destrozado.
Su estreno había durado apenas unos instantes y terminó con Messi llorando en el vestuario. Sin embargo, Pekerman hizo algo importante: continuó creyendo en él.
Y volvió a convocarlo.
Esa escena terminó siendo una extraordinaria metáfora de toda su carrera internacional. Messi comenzó su historia con Argentina expulsado y llorando. Años después terminaría llorando nuevamente, pero abrazado a la Copa del Mundo.
Las derrotas que casi lo quiebran
Después de debutar con Pekerman, Messi comenzó muy pronto a convivir con la enorme presión que supone vestir la camiseta de Argentina. El entrenador lo llevó al Mundial de 2006, cuando todavía era un adolescente y empezaba a asomarse al escenario más grande del fútbol.
Luego llegó Alfio Basile. Con él disputó la Copa América de 2007 y sufrió su primera gran derrota en una final con la selección mayor. Argentina cayó 3-0 ante Brasil en Venezuela, cuando Messi apenas comenzaba a asumir un papel protagonista.
Más tarde, Diego Maradona lo convirtió en una de las piezas centrales del equipo que disputó el Mundial de Sudáfrica 2010. Aquella aventura terminó de manera dolorosa en los cuartos de final, con una derrota 4-0 frente a Alemania.
Sin embargo, uno de los golpes más profundos llegó con Alejandro Sabella.
En el Mundial de 2014, Messi condujo a Argentina hasta la final del Maracaná. El equipo estuvo a pocos metros de la Copa del Mundo, pero volvió a encontrarse con Alemania, que ganó 1-0 en tiempo extra con el gol de Mario Götze.
Messi recibió el Balón de Oro del torneo, pero su rostro después del partido decía mucho más que cualquier premio individual. Había estado muy cerca de alcanzar aquello que perseguía desde niño.
Después llegó Gerardo Martino y con él aparecieron dos heridas consecutivas.
En la Copa América de 2015, Argentina perdió la final ante Chile en la tanda de penales. Un año más tarde, en la Copa América Centenario de 2016, la historia volvió a repetirse contra el mismo rival.
Aquella segunda derrota fue demasiado.
Messi falló su penal en la definición y, todavía golpeado por haber perdido una cuarta final con la selección mayor, anunció que se marchaba de Argentina.
Parecía el final.
Había jugado finales con Basile, Sabella y Martino. Antes había pasado por las manos de Pekerman y Maradona. Cambiaban los técnicos y las generaciones, pero la Copa que más deseaba seguía escapándose.
Sin embargo, Messi regresó.
Tras Martino llegó Edgardo Bauza, quien volvió a contar con él durante las eliminatorias rumbo al Mundial de Rusia. Posteriormente, Jorge Sampaoli tomó el equipo y dirigió a Messi en el Mundial de 2018, donde Argentina quedó eliminada ante Francia en octavos de final después de perder 4-3.
Fue otro golpe fuerte.
Para entonces, Messi ya había vivido prácticamente todas las formas posibles de frustración con la camiseta de su país: finales perdidas, eliminaciones mundialistas, críticas y hasta una renuncia.
Todavía no lo sabía, pero después de Rusia comenzaría la etapa que cambiaría para siempre su historia.
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Scaloni cambió el camino
La llegada de Lionel Scaloni terminó transformando a Argentina, pero también cambió el entorno de Messi.
Durante demasiado tiempo pareció que la selección esperaba que el número 10 resolviera todos los problemas. Con Scaloni ocurrió algo distinto: el equipo comenzó a sostenerlo a él.
Rodrigo De Paul aportó recorrido y carácter. Ángel Di María apareció en noches decisivas. Emiliano Martínez respondió cuando los partidos llegaron a los penales. Nicolás Otamendi dio experiencia y Julián Álvarez añadió energía, presión y gol.
Messi siguió siendo el centro futbolístico, pero dejó de estar solo.
Entonces llegó el Maracaná.
En 2021, Argentina derrotó 1-0 a Brasil en la final de la Copa América con gol de Di María.
Cuando terminó el partido, Messi cayó de rodillas.
Por primera vez era campeón con la selección mayor.
Aquella imagen tenía un significado especial. No parecía celebrar solamente una copa. Parecía sacarse de encima años de frustraciones, finales perdidas y preguntas sobre su relación con la camiseta argentina.
Habían pasado 16 años desde aquel debut que terminó entre lágrimas.
Ahora también lloraba.
Pero esta vez era campeón.
La noche que cambió todo
La Finalissima de 2022, ganada ante Italia, confirmó que aquella Copa América no había sido un accidente. Argentina era un equipo sólido, convencido y profundamente unido alrededor de Scaloni y Messi.
Sin embargo, el Mundial de Catar comenzó con una derrota inesperada ante Arabia Saudita.
Otra vez apareció el fantasma del fracaso.
Messi respondió.
Marcó contra México cuando Argentina necesitaba respirar. Después siguió siendo decisivo durante las eliminatorias y llegó a la final frente a Francia convertido no solamente en la gran figura futbolística, sino en el líder de un grupo dispuesto a acompañarlo hasta el último minuto.
El 18 de diciembre de 2022 marcó dos goles en la final. También convirtió su lanzamiento en la tanda de penales y, después del remate definitivo de Gonzalo Montiel, pudo hacer aquello que durante tantos años pareció imposible.
Messi levantó la Copa del Mundo.
El futbolista que había perdido la final de 2014, que había anunciado su salida en 2016 y que durante años había escuchado que nunca sería para Argentina lo que había sido para el Barcelona, finalmente tenía en sus manos aquello que más había buscado.
Después hubo todavía más.
En 2024, Argentina volvió a ganar la Copa América. Y en 2026, con 39 años, Messi disputó su sexto Mundial y condujo nuevamente al equipo hasta una final. Esta vez la historia no terminó con una copa: España derrotó a Argentina en el partido decisivo.
El 31 de agosto de 2026, Messi anunció su retiro de la selección.
Su último torneo no terminó como Catar, pero quizás tampoco lo necesitaba.
La deuda ya estaba pagada hacía tiempo.
Los números de una vida
| Estadística |
Lionel Messi con Argentina |
| Partidos con la selección mayor |
207 |
| Goles |
125 |
| Promedio goleador |
0.60 por partido |
| Debut absoluto |
17 de agosto de 2005 |
| Técnico del debut |
José Pekerman |
| Mundiales disputados |
6 |
| Goles en Mundiales |
21 |
| Copas América ganadas |
2 |
| Copa del Mundo |
1 |
| Finalissima |
1 |
| Mundial Sub-20 |
1 |
| Oro olímpico |
1 |
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