Entre la vorágine de partidos, tensión y desgaste, aún reciente el monumental 4-4 de la Copa del Rey y a la vista los octavos europeos, surge una prueba de fuego por LaLiga en el Metropolitano: el Atlético de Madrid contra el Athletic Club, tercero contra cuatro, aspirante contra aspirante, a la estela del Barcelona y del Real Madrid, entre el vértigo de las alturas de la clasificación y la velocidad de sus extremos.

Giuliano Simeone, Samuel Lino, Antoine Griezmann y, seguramente, Alexander Sorloth, en el once del Atlético, previsiblemente con descanso de inicio para Julián Alvarez, contra Nico Williams, Iñaki Williams, Álex Berenguer y Maroan Sannadi, en el equipo titular del Athletic, sin Oihan Sancet, baja para el duelo por una lesión muscular.

El Atlético, metido de lleno en la pugna por el título, está a un punto del liderato del Barcelona y de la segunda posición del Real Madrid, su rival sin pausa ya el martes en la Liga de Campeones. La victoria es indispensable para el grupo de Diego Simeone, que solo ha perdido uno de sus últimos 25 encuentros en todos los torneos.

Pero su paso por ahora en la segunda vuelta liguera es menos concluyente que en la primera. De los seis partidos posteriores a su ‘campeonato’ invernal, ha ganado tan solo dos (2-0 al Mallorca y 0-3 al Valencia), ha empatado tres (1-1 con Villarreal, Celta y Real Madrid) y ha perdido uno (en Leganés). Nueve de dieciocho puntos, cuando asoma un duelo arriesgado.

Mientras avista al Real Madrid el martes en los octavos de final de la Liga de Campeones, entre tanta carga de encuentros, reciente aún el 4-4 del pasado martes en la Copa del Rey ante el Barcelona, el once de Simeone presentará variaciones previsiblemente, con descanso de inicio para su figura, Julián Alvarez, titular en cada uno de los últimos diez duelos; Rodrigo de Paul, clave en el medio campo; y José María Giménez, en la defensa.

Son tres de los cinco cambios que se prevén en la alineación. Los otros dos son el regreso a la portería de Jan Oblak, tras la presencia de Juan Musso en la Copa del Rey, y la vuelta al extremo de Samuel Lino, por Conor Gallagher, mientras resurge la titularidad del central Robin Le Normand, por Giménez; del lateral derecho Nahuel Molina, por el traslado de Marcos Llorente al centro del campo; y, sobre todo, de Alexander Sorloth.

El máximo goleador de las grandes ligas europeas desde el banquillo, autor de trece tantos este curso, apunta al once cinco partidos después, por la rotación de Julián Alvarez y al lado de Antoine Griezmann, que sostendrá su titularidad, como Marcos Llorente y Pablo Barrios, en el medio; Giuliano Simeone, por la banda derecha; Clement Lenglet, como central junto a Le Normand, y Javi Galán, por el lateral zurdo, para insistir en la pugna por la Liga.

Es un partidazo que mide cuántos equipos compiten por ella: dos, tres o cuatro. Todo depende del resultado de este sábado, sobre todo para el equipo bilbaíno, sin tanta responsabilidad ni presión por optar al torneo, pero con el aliciente formidable que supone acercarse aún más a los tres de arriba, consciente de que todo pasa por ganar.

A seis puntos de la cima, a cinco del Atlético, el equipo de Ernesto Valverde, no obstante, mira también de reojo a la eliminatoria de octavos de final de la Liga Europa ante la Roma, cuyo partido de ida será cuatro días después en el Olímpico de la capital italiana, donde en la primera fase empató a un tanto.

Peor le fue al equipo vasco en el precedente de este mismo curso ante el Atlético, que ganó en San Mamés en el añadido con un gol del argentino Ángel Correa (0-1). Esa es una de sus únicas tres derrotas en Liga. Las otras dos fueron en Montjuic, en la segunda jornada ante el Barça (2-1), y en Montilivi, también con un gol al final del añadido (2-1).

Desde ese encuentro en Girona, un choque en el que el Athletic falló tres lanzamientos de penalti y acabó derrotado por otra falta máxima que Cristhian Stuani sí transformó en el minuto 99, los ‘leones’ encadenan 16 partidos sin perder con nueve victorias. Son 34 de 48 puntos.

El último de esos encuentros fue el estrepitoso 7-1 al Valladolid, con golazos para el recuerdo de Nico Williams y Oihan Sancet, quien logró de tremenda volea su sexta diana en cuatro partidos seguidos marcando antes de sufrir una lesión muscular que le impide jugar este sábado.

Mientras, el pequeño de los Williams, ausente en el entrenamiento del miércoles por un cuadro gripal, se mostró recuperado el jueves y se le espera en el equipo titular, al que solo le faltaría Sancet para ser el de gala si Valverde decide tirar del bloque más habitual. Su ausencia la puede paliar con Alex Berenguer, un suplente casi tan titular como los titulares y de los ‘leones’ más destacados en lo que va de curso. Otra opción sería Unai Gómez.

Como Valverde gusta también de refrescar varias posiciones, podrían volver al once, junto a Berenguer, Andoni Gorosabel en el lateral derecho, Yeray Álvarez junto a Dani Vivian en el centro de la defensa e Iñigo Ruiz de Galarreta en el doble pivote, ya plenamente recuperado de la lesión muscular que le tuvo un mes de baja.

– Alineaciones probables:

Atlético de Madrid: Oblak; Molina, Le Normand, Lenglet, Galán; Giuliano, Llorente, Barrios, Lino; Griezmann y Sorloth.

Athletic Club: Unai Simón; Gorosabel, Vivian, Yeray, Yuri; Galarreta, Jauregizar; Iñaki Williams, Berenguer, Nico Williams; y Sannadi.

Árbitro: Gil Manzano (C. Extremeño).

Estadio: Riyadh Air Metropolitano.

Hora: 21.00.

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